María Lidia Herrera fue premiada por su trayectoria en ciencia de alimentos grasos, en la categoría Aplicación de Tecnologías a Grasas Comestibles de la prestigiosa organización. Herrera es la única científica sudamericana reconocida con el galardón.
Como cada año, la American Oil Chemists’ Society (AOCS, pos sus siglas en inglés) otorgó los premios que distinguen la labor de los miembros de la comunidad científica en el área de grasas (comestibles o no) y derivados. En esta oportunidad, el reconocimiento lo obtuvo María Lidia Herrera, Investigadora principal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en el Instituto de Tecnología en Polímeros y Nanotecnología (ITPN, CONICET-UBA) y profesora asociada de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (UBA). La científica es, hasta el momento, la/el única/o sudamericana/o distinguida/o con el premio Timothy L. Mounts.
La organización que promueve la ciencia y la tecnología de aceites, grasas, proteínas, tensioactivos y materiales relacionados, tuvo la difícil tarea de escoger el ganador entre candidatos de diversos países postulados por sus pares. “La AOCS es la más importante en el área de aceites y grasas y casi todos sus miembros provienen de países desarrollados. Es importante que países de altos recursos te consideren merecedor del premio”, expresó Herrera quien se mostró sorprendida frente a la noticia.
En los últimos años, el principal interés de la investigadora se centró en el estudio de las grasas tropicales con técnicas de luz sincrotrón, un equipamiento de gran costo y de escasa presencia en el mundo, “emplear estas técnicas es muy importante porque permiten la identificación y cuantificación de formas polimórficas en tiempo real in situ, mostrando particularidades del comportamiento polimórfico que no pueden ser descritas con técnicas convencionales”, explica Herrera. El polimorfismo es una propiedad que puede parecer muy teórica, pero tiene una importancia fundamental en la práctica cuando se desean formular productos grasos. Y continúa: “También utilicé técnicas de luz sincrotrón para describir la estructura de sistemas de dos fases que contienen una fase grasa, como emulsiones y geles”. Hacia el futuro, la investigadora se propone crear una nueva línea de investigación en torno a la proteína vegetal.
Para Herrera, sus postdoctorados en el exterior (Japón y Estados Unidos) y las alianzas virtuosas con profesionales de la UBA y la UNSAM son los aspectos diferenciadores de su carrera. “Las ideas no son de una sola persona, el premio tiene un nombre, pero hay equipos detrás”, dice la científica.
El premio Timothy L. Mounts de la División de Tecnología de Aplicaciones en Grasas Comestibles (EAT) de la AOCS reconoce la investigación relacionada con la ciencia y la tecnología de los aceites comestibles o en productos grasos alimenticios (como chocolates, margarinas, y helados, entre otros), de naturaleza básica o aplicada. Este galardón conmemora a Timothy L. Mounts, destacado científico y líder que realizó numerosas contribuciones a la ciencia y la tecnología de las grasas y los aceites comestibles.
